Saint-Guilhem-le-Désert et les gorges de l'Hérault

Saint-Guilhem-le-Désert est à une heure de Florensac, dans les gorges de l’Hérault. C’est un des “Plus Beaux Villages de France”, et pour une fois l’étiquette est méritée. Un village médiéval serré entre les falaises, une abbaye du IXe siècle, et des gorges où l’on se baigne dans une eau turquoise. Ça vaut la route.

Le village

On arrive par une route étroite qui descend dans la vallée. Le village apparaît d’un coup, coincé au fond des gorges. Les maisons sont en pierre dorée, les toits en lauze, les ruelles grimpent en escalier. Pas de voiture à l’intérieur. On gare au parking en haut (payant, 5 euros la journée en été) et on descend à pied.

La rue principale est courte. Quelques boutiques, un ou deux cafés, des portes anciennes. Ce n’est pas grand, mais c’est dense. Chaque ruelle latérale révèle un bout de falaise, un jardin, une fontaine. Le village vit encore : il y a environ 250 habitants permanents, une école, une mairie.

Le platane de la place de la Liberté, planté en 1855, couvre la moitié de la place. C’est le point de rassemblement. Les terrasses sont en dessous.

L’abbaye de Gellone

L’abbaye est au bout du village. Fondée en 804 par Guilhem, compagnon de Charlemagne, c’est une étape sur le chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle. L’église abbatiale est romane, massive, avec une nef très haute pour sa largeur. La lumière y entre par des fenêtres étroites. C’est un de ces endroits où le silence est palpable.

Le cloître a été en grande partie démonté au XIXe siècle et envoyé aux États-Unis (au musée des Cloîtres, à New York). Il en reste quelques arcades, mais l’essentiel est de l’autre côté de l’Atlantique. C’est une histoire assez triste, mais le peu qui reste est beau.

L’abbaye est classée au patrimoine mondial de l’UNESCO au titre des chemins de Saint-Jacques. L’entrée de l’église est libre. Le petit musée attenant coûte quelques euros.

Les gorges de l’Hérault

Les gorges commencent en aval du village. L’Hérault y a creusé un canyon dans le calcaire, avec des parois abruptes et une eau d’un vert translucide. Le site le plus connu est le pont du Diable, à 4 km du village.

Le pont du Diable est un pont roman du XIe siècle, un des plus anciens de France. En dessous, la rivière forme des vasques naturelles où tout le monde se baigne. L’eau est fraîche (même en août, comptez 18-20 degrés) mais c’est un des meilleurs spots de baignade de la région.

En été, le site est très fréquenté. Arrivez tôt (avant 10h) pour trouver une place. Il y a un parking payant (6 euros en saison). Des maîtres-nageurs surveillent la zone de baignade principale.

Randonnées

Plusieurs sentiers partent du village ou du pont du Diable. Le plus classique monte au-dessus du village par le sentier des Fenestrettes, taillé dans la roche. Vue sur les gorges et le village en contrebas. Compter 1h30 aller-retour, avec un bon dénivelé (prévoir de l’eau et des chaussures correctes).

Pour une balade plus facile, le chemin le long de l’Hérault entre le pont du Diable et le village est plat et ombragé. 45 minutes à pied, agréable.

La grotte de Clamouse

À 2 km du pont du Diable, la grotte de Clamouse se visite toute l’année. C’est une grotte à concrétions (stalactites, stalagmites, draperies de calcite). La visite guidée dure environ 1h15. Les formations sont variées et bien mises en lumière. La température à l’intérieur est constante à 15 degrés, agréable quand il fait 35 dehors.

Où manger

Le choix dans le village est limité et les prix sont un peu gonflés (village touristique). Le Bout du Monde, au fond du village, fait des assiettes simples et correctes avec une terrasse agréable. Pour un pique-nique, achetez vos provisions à Florensac avant de partir, c’est plus malin.

Au pont du Diable, une guinguette saisonnière sert des sandwichs et des boissons.

Y aller depuis Florensac

Compter une heure par la D32 puis l’A75 (gratuite) sortie Gignac, puis la D27. La route depuis Gignac longe les gorges et c’est déjà beau. Évitez le dimanche en plein été, le village est noir de monde.

Une journée idéale : départ le matin, baignade au pont du Diable (arrivée avant 10h), visite du village et de l’abbaye en milieu de journée (quand il fait trop chaud pour rester au soleil), retour en fin d’après-midi.

Saint-Guilhem est l’excursion que je recommande en premier à nos hôtes. C’est un peu plus loin que les autres sorties, mais on en prend plein les yeux. Le village, les gorges, la baignade : c’est une journée complète, et on rentre avec l’impression d’avoir été très loin. Découvrir nos chambres.