Les joutes de Sète : tradition et spectacle sur l'eau

Sète est à 30 km de Florensac, une demi-heure de route. On y va pour le port, les restaurants de poisson, la vue depuis le mont Saint-Clair. Mais si vous êtes là en été, il y a autre chose : les joutes. C’est un spectacle qu’on ne voit nulle part ailleurs, et c’est ancré dans la vie de la ville depuis 1666.

Le principe

Deux barques lourdes, peintes en bleu et en rouge, avancent l’une vers l’autre sur le canal Royal. À l’arrière de chaque barque, une plateforme surélevée (la tintaine), haute de près de 3 mètres. Sur la tintaine, un jouteur debout, en blanc, avec un pavois (bouclier en bois) dans une main et une lance de 2,80 m dans l’autre. Les rameurs (8 à 10 par barque) donnent l’impulsion.

Quand les barques se croisent, les jouteurs essaient de se faire tomber à l’eau. Le premier qui tombe a perdu. C’est physique, c’est technique, et c’est bruyant. Les hautbois et les tambourins jouent pendant les passes, la foule crie, et quand un jouteur bascule dans le canal, c’est l’explosion.

Une tradition qui date de 1666

Les premières joutes à Sète sont documentées le 29 juillet 1666, le jour de la fête inaugurale du port. Louis XIV avait ordonné la construction du port pour le commerce maritime. Pour célébrer l’événement, on a organisé des joutes. Elles ne se sont jamais arrêtées depuis.

Les joutes sétoises ne sont pas les seules en France (on en trouve aussi sur le Rhône, à Agde, à Palavas), mais celles de Sète sont les plus prestigieuses. Les jouteurs sont organisés en sociétés : les Bleus (la Jeune Lance Sétoise) et les Rouges (La Lance Sétoise). La rivalité est réelle.

La Saint-Louis : le grand tournoi

Le point culminant, c’est le tournoi de la Saint-Louis, autour du 25 août. Pendant plusieurs jours, les meilleurs jouteurs s’affrontent sur le canal Royal, entre le pont de la Civette et le théâtre de la Mer. Les quais sont noirs de monde. On vient de tout le Languedoc.

Le tournoi suit un protocole précis. Il y a des catégories de poids (légers, moyens, lourds), des éliminatoires, et une finale. Le vainqueur du tournoi des lourds est le “roi de la Saint-Louis”, un titre qui compte à Sète. Les noms des vainqueurs sont gravés sur un pavois d’honneur.

En marge du tournoi, il y a des animations sur les quais, des concerts, des repas de quartier. C’est la fête de Sète, et toute la ville est dehors.

Les joutes en dehors de la Saint-Louis

Si vous n’êtes pas là fin août, pas de panique. Il y a des tournois de joutes tout l’été, de juin à septembre. Chaque lundi et jeudi soir en juillet-août, des tournois ont lieu sur le canal Royal. C’est moins solennel que la Saint-Louis, mais l’ambiance est bonne et l’accès est gratuit.

Le programme change chaque année. L’office de tourisme de Sète publie le calendrier des joutes sur son site. Pensez à vérifier avant d’y aller.

Où se placer

Le meilleur poste d’observation est sur les quais du canal Royal, entre le Pont National et le théâtre de la Mer. Arrivez tôt. Pour la Saint-Louis, les bons emplacements sont pris une heure avant le début. Le reste de l’été, c’est plus détendu.

Si vous ne trouvez pas de place sur les quais, les terrasses des cafés et restaurants le long du canal offrent une vue correcte, mais il faut consommer. Certains terrasses sont prises d’assaut les soirs de joutes.

Sète au-delà des joutes

Tant qu’à faire le déplacement, profitez de Sète. Le mont Saint-Clair offre une vue à 360 degrés sur la ville, le port, l’étang de Thau et la mer. La montée se fait en voiture ou à pied (comptez 30 minutes de marche depuis le centre).

Les halles centrales sont un bon endroit pour manger. Poisson frais, tielles (tourtes aux poulpes, la spécialité locale), macaronade (ragoût de viande sauce tomate avec des pâtes). Les prix sont corrects, le choix est large.

Le cimetière marin, où Paul Valéry est enterré, mérite un détour si vous aimez la poésie. Sinon, la vue sur la mer est gratuite et jolie.

Mon conseil

Allez-y un soir de joutes en semaine, en juillet ou en août. L’ambiance est festive sans être écrasante. Dînez sur le port avant, installez-vous sur les quais vers 20h30, et regardez le spectacle. C’est gratuit, c’est vivant, et c’est vraiment du Languedoc.

Sète est une excursion facile depuis Florensac. Trente minutes de route, et vous êtes sur les quais. Après les joutes, vous rentrez au calme. Découvrir nos chambres.