Béziers : cathédrale, écluses de Fonseranes et féria

Béziers est la grande ville la plus proche de Florensac. Vingt-cinq minutes de route, et vous êtes face à la cathédrale Saint-Nazaire, perchée au-dessus de l’Orb. C’est une ville qui a du caractère. Longtemps un peu endormie, elle se réveille depuis quelques années. Les berges sont réaménagées, les écluses attirent du monde, et le centre historique retrouve de la vie.

Mon père y allait pour la cave coopérative et les fournisseurs agricoles. Moi, j’y vais pour le marché, les écluses, et parfois juste pour prendre un café sur les allées.

La cathédrale Saint-Nazaire

On la voit de loin. Plantée sur l’acropole de Béziers, la cathédrale domine la vallée de l’Orb et tout le paysage autour. De l’extérieur, elle ressemble à une forteresse. Le clocher carré, les murs épais, les mâchicoulis : tout a été conçu pour résister. Et il y a une raison. En 1209, pendant la croisade contre les Albigeois, Béziers a été mise à sac. La cathédrale porte les traces de cette histoire violente.

L’intérieur est austère et impressionnant. Les voûtes sont hautes, la lumière entre par les vitraux en rosace. L’ambiance est calme même en plein été. On peut monter sur les toits de la cathédrale pour une vue à 360 degrés sur la ville, la plaine viticole et les Pyrénées au loin par temps clair. C’est 5 euros et ça vaut le coup.

Le meilleur point de vue sur la cathédrale, c’est depuis le Pont Vieux, en contrebas. La silhouette de l’édifice au-dessus du fleuve, avec les arches du pont au premier plan, c’est la carte postale de Béziers. Et c’est gratuit.

Les écluses de Fonseranes

C’est le site le plus visité de Béziers, et à raison. Les neuf écluses de Fonseranes forment un escalier d’eau sur le Canal du Midi. Les péniches montent ou descendent un dénivelé de 21 mètres sur 300 mètres de long. Le système a été construit entre 1676 et 1680, conçu par Pierre-Paul Riquet, et il fonctionne toujours.

On peut observer le passage des bateaux gratuitement depuis les bords du canal. C’est lent et fascinant. Les enfants adorent regarder les portes s’ouvrir et l’eau monter. Comptez 20 à 30 minutes pour voir passer un bateau. La meilleure heure : le matin, vers 10h, quand les bateaux de location commencent leurs croisières.

La Maison du Patrimoine, sur le site, explique l’histoire du Canal du Midi et de Riquet. L’exposition est claire et bien faite. Visite en 45 minutes environ. Il y a aussi un pont-canal sur l’Orb, construit en 2006, qui enjambe la rivière. C’est impressionnant de voir le canal passer au-dessus du fleuve.

Les allées Paul Riquet

C’est le coeur de la ville. Un large boulevard planté de platanes, avec des terrasses de café, des kiosques et un théâtre à l’italienne du XIXe siècle. Le vendredi matin, le marché aux fleurs s’y installe.

Les Biterrois s’y retrouvent pour prendre un café, discuter, regarder passer le monde. C’est l’endroit où on prend le pouls de la ville. Je m’y arrête toujours quand je viens à Béziers. Un café au comptoir, cinq minutes à regarder les platanes, et on repart.

Au bout des allées, le Plateau des Poètes est un jardin public avec des bassins, des statues et des arbres centenaires. C’est reposant et ombragé, idéal pour une pause en été.

Le marché des Halles

Les Halles de Béziers, place Pierre Sémard, sont ouvertes tous les matins sauf le lundi. C’est un bon marché couvert, pas trop touristique, avec de vrais producteurs. Fromages, olives, charcuterie, légumes de saison, vins du Biterrois. On peut aussi manger sur place : huîtres ouvertes devant vous, tapas, plats du jour à 10-12 euros.

Mon conseil : arrivez avant 11h. Après, les meilleurs étals commencent à remballer.

La féria (mi-août)

La féria de Béziers a lieu en août, autour du 15. Cinq jours de fête, avec corridas aux arènes, bandas (fanfares) dans les rues, bodegas sur les allées Paul Riquet. La ville change complètement de visage. Un million de visiteurs sur la semaine, paraît-il.

Si vous aimez l’ambiance populaire, la musique et la foule, c’est un moment unique dans la région. Si vous préférez le calme, évitez Béziers cette semaine-là : le trafic est dense et le stationnement impossible dans le centre.

En dehors de la féria, les arènes, en grès rouge du XIXe siècle, se visitent. Elles accueillent aussi des concerts en été.

Les berges de l’Orb

Pour une promenade au calme, descendez sur les berges de l’Orb en contrebas du Pont Vieux. Le chemin longe la rivière, à l’ombre des arbres. On croise des pêcheurs, des joggers, des familles qui pique-niquent. C’est un Béziers que la plupart des visiteurs ne connaissent pas. Le parcours aménagé fait environ 3 km aller-retour.

Béziers, c’est la sortie facile de l’après-midi depuis Florensac. Vous partez à 14h, vous visitez les écluses, vous prenez un café sur les allées, et vous êtes de retour pour le dîner. Voir nos chambres.