Le Canal du Midi : croisière et patrimoine UNESCO

Le Canal du Midi passe à quelques kilomètres de Florensac. Il relie Toulouse à la Méditerranée sur 240 kilomètres, et il est classé au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1996. Pierre-Paul Riquet l’a conçu au XVIIe siècle, et c’est resté un des ouvrages d’ingénierie les plus impressionnants de France.

On peut le découvrir en bateau, à vélo, ou simplement à pied le long du chemin de halage. Depuis la maison, les points d’accès les plus proches sont à Agde et Béziers.

Croisière depuis Agde

Le port fluvial d’Agde se trouve au pied de l’écluse ronde, un ouvrage unique en son genre. L’écluse est ronde (un bassin circulaire avec trois portes) et permet aux bateaux de choisir entre trois directions : vers la mer, vers Béziers, ou vers l’étang de Thau. C’est un monument à elle seule.

Plusieurs compagnies proposent des croisières au départ d’Agde. Les balades courtes (1h30 à 2h) remontent le canal vers Béziers en passant des écluses. Le fonctionnement des écluses fascine tout le monde, surtout les enfants. On monte, on descend, les portes s’ouvrent et se ferment, le bateau avance de quelques centaines de mètres et recommence.

Pour une expérience plus longue, des pénichettes se louent à la journée ou à la semaine. Pas besoin de permis. On vous explique le fonctionnement et vous partez à votre rythme. La vitesse maximale est de 8 km/h. C’est lent, et c’est le but.

À vélo sur le chemin de halage

Le chemin de halage longe le canal sur presque toute sa longueur. C’est plat, ombragé par les platanes, et accessible à tous les niveaux. Pas besoin d’être sportif.

Depuis Agde, on peut pédaler vers Béziers (environ 25 km). Le tronçon est beau, avec des ponts en pierre, des écluses, et des passages sous les voûtes de platanes. On croise des péniches, des joggeurs, des familles.

Le tronçon Agde-Béziers passe par Villeneuve-lès-Béziers, où l’on peut faire une pause. À Béziers, le pont-canal sur l’Orb est un moment fort : le canal passe au-dessus du fleuve sur un pont de 240 mètres. On pédale sur un pont, avec une rivière en dessous. C’est assez surprenant la première fois.

Des loueurs de vélos existent à Agde et Béziers. Certains proposent le retour en navette pour faire le trajet dans un seul sens.

Les neuf écluses de Fonseranes

À Béziers, les écluses de Fonseranes sont le site le plus visité du Canal du Midi. Neuf écluses en escalier, sur un dénivelé de 21 mètres. Les bateaux montent (ou descendent) marche par marche. C’est impressionnant à regarder, même sans prendre le bateau.

Le site est aménagé avec un petit musée, un point de vue en haut, et des explications sur le fonctionnement. L’entrée est libre. Compter une heure pour bien voir.

Un peu d’histoire

Pierre-Paul Riquet a lancé le chantier en 1666 sous Louis XIV. L’idée de relier l’Atlantique à la Méditerranée par un canal existait depuis les Romains, mais personne n’avait résolu le problème de l’alimentation en eau. Riquet a trouvé la solution avec le bassin de Saint-Ferréol, dans la Montagne Noire, qui capte les eaux de pluie et alimente le canal par gravité.

Le chantier a employé 12 000 ouvriers pendant quatorze ans. Riquet est mort quelques semaines avant l’inauguration, en 1681, ruiné par les dépassements de budget. Le canal a fonctionné comme voie commerciale pendant deux siècles, jusqu’à ce que le chemin de fer le rende obsolète.

Aujourd’hui, c’est presque exclusivement du tourisme fluvial. Et une voie verte pour les cyclistes et marcheurs.

Les platanes malades

Il faut en parler. Les platanes centenaires qui bordent le canal sont attaqués par le chancre coloré, un champignon mortel. Des milliers ont déjà été abattus, et le canal n’a plus le même visage par endroits. Des replantations sont en cours avec des essences résistantes, mais il faudra des décennies pour retrouver les voûtes végétales d’avant.

Le tronçon Agde-Béziers est encore relativement préservé. Profitez-en.

Y aller depuis Florensac

L’écluse ronde d’Agde est à 12 minutes en voiture. Les écluses de Fonseranes à Béziers sont à 25 minutes. On peut facilement combiner les deux dans une journée, surtout à vélo en longeant le canal.

Le Canal du Midi fait partie de ces choses qu’on a sous le nez et qu’on finit par oublier. Pourtant, une balade le long du chemin de halage ou une croisière de deux heures, ça remet les idées en place. C’est beau, c’est calme, et c’est à côté. Découvrir nos chambres.