Minerve, village cathare perdu dans les gorges

Minerve est posée sur un éperon de calcaire, coincée entre deux gorges profondes. Celles de la Cesse et du Brian. L’eau a creusé la roche pendant des millénaires et a laissé des ponts naturels sous le village. C’est un des “Plus Beaux Villages de France”, et aussi un lieu marqué par une histoire terrible.

Depuis Florensac, il faut compter une heure et quart de route. C’est la plus longue des excursions que je recommande à nos hôtes, mais elle vaut chaque kilomètre.

Un site qui s’impose

On arrive par une route qui serpente à travers les collines du Minervois. La garrigue est sèche, les vignes basses, le paysage de plus en plus minéral. Et puis on découvre Minerve d’un coup, au détour d’un virage. Le village tient en équilibre au bord d’un à-pic de quarante mètres. C’est saisissant.

Pour entrer, on emprunte un pont qui enjambe la gorge. En dessous, rien que de la roche blanche et le lit asséché de la Cesse (sauf en hiver, quand l’eau revient). On comprend tout de suite pourquoi les Cathares se sont réfugiés ici. L’endroit est naturellement imprenable.

Le parking est en haut du village. Gratuit hors saison, quelques euros en été. De là, cinq minutes à pied et on est au coeur des ruelles.

Les ponts naturels

C’est la curiosité géologique de Minerve. La rivière Cesse a percé la roche calcaire en deux endroits, creusant des tunnels qu’on appelle des ponts. Le Grand Pont fait 250 mètres de long et 30 mètres de haut. On peut le traverser à pied quand la rivière est à sec, c’est-à-dire la majeure partie de l’année (de mai à octobre en général).

Le Petit Pont est plus modeste mais tout aussi surprenant. Marcher sous ces voûtes de roche, dans le lit asséché, avec la lumière qui filtre par les deux extrémités, c’est frais même en plein été. Le silence est total.

Un sentier balisé descend depuis le village et permet de faire le tour des deux ponts en 30 à 45 minutes. Le terrain est rocailleux par endroits. Prévoir des chaussures fermées.

L’histoire cathare

En 1210, Simon de Montfort et ses croisés ont assiégé Minerve pendant cinq semaines. Le village résistait grâce à sa position naturelle et à son puits creusé dans la roche. De Montfort a fait construire un trébuchet (baptisé “la Malvoisine”) pour détruire le chemin qui menait au puits. Sans eau, Minerve s’est rendue.

Le 22 juillet 1210, environ 140 Cathares “parfaits” qui refusaient de renoncer à leur foi ont été brûlés vifs. C’est un des épisodes les plus brutaux de la croisade contre les Albigeois.

Une stèle commémorative se trouve au centre du village. Le musée Hurepel (petit musée local, quelques euros l’entrée) retrace l’histoire cathare et le siège de Minerve avec une maquette. C’est sobre, bien documenté. À l’extérieur, une réplique de trébuchet du XIIIe siècle donne une idée de l’échelle des machines de siège.

Le village

Minerve est petit. Vraiment petit. Une centaine d’habitants à l’année. Les ruelles médiévales sont bien conservées. On passe sous des arcs de pierre, entre des maisons aux volets bleus et ocre, avec de la vigne vierge sur les murs.

À voir :

• L’église Saint-Étienne : romane, XIe siècle. L’autel est une table de marbre du Ve siècle, un des plus anciens du Languedoc
• Le musée Hurepel : histoire cathare, maquette du siège. Ouvert en saison, quelques euros
• La Colombe de lumière : sculpture en grès au bout de l’éperon, face aux gorges
• Les remparts : il en reste des portions. La vue sur les gorges depuis les bords du village est vertigineuse

En été, quelques galeries d’art et ateliers d’artisans ouvrent dans les ruelles. C’est discret.

Le Minervois, terre de vignes

Minerve est au coeur de l’appellation Minervois. Les vignes couvrent les collines alentour, plantées sur des sols de calcaire et de schiste. Mon père était viticulteur à Florensac, mes frères le sont aussi. Ils connaissent bien les vins du Minervois. Les rouges sont charnus, généreux, et les prix restent raisonnables (5 à 10 euros la bouteille au domaine).

Plusieurs domaines proposent des dégustations sur la route entre Olonzac et Minerve. Si vous aimez le vin, prévoyez un arrêt sur le chemin du retour. Notre famille est dans la vigne depuis plus de deux cents ans ici dans l’Hérault, alors forcément, on a un faible pour les vignobles voisins.

Quelques idées autour de Minerve :

• Caunes-Minervois (20 min au nord-ouest) : village connu pour son marbre rouge incarnat, utilisé à Versailles. L’abbaye bénédictine vaut le détour
• Le canal du Midi (à Olonzac, 15 min) : balade à pied ou à vélo le long du chemin de halage
• Les gorges de la Cesse en aval : paysage lunaire en été quand le lit est sec

Y aller depuis Florensac

Prendre la direction de Béziers, puis la D5 via Olonzac. La dernière portion de route entre Olonzac et Minerve traverse les vignes du Minervois. C’est étroit et sinueux par endroits, pas idéal en camping-car.

Conseil : y aller le matin pour éviter la chaleur dans les gorges. Prévoir de l’eau, un chapeau, et des chaussures fermées pour les ponts naturels. L’après-midi, les gorges sont en plein soleil et il fait très chaud de juin à septembre.

L’idéal est de partir le matin, pique-niquer sur place ou manger à La Cantine de Minerve (assiettes simples, réserver en été), et rentrer en fin d’après-midi avec quelques bouteilles de Minervois dans le coffre.

Minerve est l’excursion que je garde pour les hôtes qui ont déjà vu Pézenas, Sète et le canal du Midi. C’est plus loin, plus sauvage, et l’histoire est forte. On en revient marqué. Nos chambres sont un bon point de départ pour rayonner dans tout l’Hérault.